Donald Duck est apparu pour la première fois en 1934 dans le court métrage d’animation intitulé The Wise Little Hen (Une petite poule avisée). Il était censé être un personnage secondaire et ne devait pas apparaître dans d’autres productions, mais sa popularité immédiate a permis à Disney de l’utiliser dans les bandes dessinées et les courts métrages d’animation qui ont suivi.
Quelques années après cette première apparition, Donald Duck avait déjà atteint une célébrité comparable à celle de Shirley Temple ou de Greta Garbo. Sa popularité apparaît clairement dans le court métrage d’animation de Disney de 1939 Chasseur d’autographe, dans lequel des stars hollywoodiennes abandonnent leurs tournages pour chercher à obtenir un autographe de Donald.
En 1940, Walt Disney lui-même parle de Donald Duck en évoquant « le Gable de notre écurie » – associant la popularité de Donald à celle de la superstar hollywoodienne Clark Gable, le plus grand nom des studios MGM à l’époque. Le statut d’icône de Donald a été consolidé dans les années 1940 dans le monde entier, des bandes dessinées en Europe et en Amérique du Sud aux vedettes de la propagande intérieure du gouvernement américain pendant la Seconde Guerre mondiale.
Donald est la vedette de dessins animés destinés à encourager les Américains à se rallier à l’effort de guerre. Ces courtes animations vont de l’incitation à investir dans des obligations d’État américaines à la ridiculisation d’Hitler présenté comme un despote dérangé. Ce dernier court métrage, Der Fuehrer’s Face (Le visage du Führer), a valu à Donald son premier Oscar en 1943, bien qu’il ait été largement critiqué depuis pour l’image caricaturale des Japonais qui y est présentée.
Donald est sans doute aussi populaire aujourd’hui qu’il l’était à son apogée au milieu du XXe siècle. Le chercheur spécialiste des médias Chris Rojek a même utilisé Donald comme exemple dans sa catégorisation des célébrités. Pour lui, le canard représente l’archétype du « celeactor », un « personnage fictif qui est une caractéristique institutionnalisée de la culture populaire ».
Contrairement à de nombreux personnages de Disney, les histoires de Donald se déroulent dans le présent et sont contemporaines du public, à leur sortie. Cela apparaît clairement dans ses relations avec les personnages féminins.
Aux débuts de Donald, les personnages féminins étaient souvent associés à la beauté, la domesticité et la soumission au patriarcat, reflétant ainsi l’expérience des femmes de l’époque dans le monde entier. Par exemple, à l’origine, Daisy Duck n’était presque jamais représentée comme ayant son propre travail ou sa propre carrière, ce qui contrastait fortement avec Donald, qui occupe de nombreux emplois, notamment détective privé, employé de la poste et vendeur.
Ces dernières années, cependant, les personnages féminins se sont développés pour refléter le monde moderne. C’est ainsi que des personnages tels que Della Duck, la sœur de Donald, ont fait leur apparition dans les dessins animés. Della est une pilote chevronnée, que l’on retrouve souvent au milieu des scènes d’action et qui joue un rôle essentiel dans les intrigues de la série de bandes dessinées Ducktales (La bande à Picsou, 2017), ainsi que de la série télévisée du même nom. Della Duck, Daisy Duck et d’autres personnages féminins ont du pouvoir dans ces histoires – elles sont des personnages principaux et ne sont pas simplement là pour soutenir la superstar masculine.
On peut dire que Donald Duck est un personnage auquel il est facile de s’identifier, par rapport à des extraterrestres venus d’une galaxie lointaine ou d’adolescents royaux venus d’un endroit où « il était une fois ». Donald et ses amis rencontrent les mêmes défis et plaisirs quotidiens que nous : embouteillages, (in)satisfaction professionnelle, vacances au bord de la mer, réunions familiales festives, etc. Il n’est pas difficile pour le public de compatir, de s’identifier et de comprendre les situations dans lesquelles Donald se trouve.
Au cours des 90 dernières années, les expériences vécues ont été un élément narratif important pour Donald Duck. Donald a profité des avancées technologiques de la radio et de la télévision dans les courts métrages d’animation dans lesquels il a joué dans les années 1930, 1940 et 1950. Et dans ses plus récentes apparitions animées dans Ducktales, on voit les personnages utiliser la plate-forme de médias sociaux QuackChat – une parodie évidente de Snapchat.
Donald Duck est éternellement populaire parce qu’il est « monsieur tout le monde ». Les gens du monde entier trouvent matière à rire dans ses crises de colère face aux difficultés de la vie. Il nous permet de projeter nos propres frustrations, un peu comme avec Homer Simpson des Simpsons ou Peter Griffin de Family Guy.
Tant que Donald suit le rythme de la société et continue de refléter le monde en constante évolution dans lequel nous vivons, il ne risque pas de s’envoler.